回到未来 (移动运算溯源)

1984年，有一群好朋友(包括John Hennessy、John Moussouris和Edward “Skip” Stritter)共同创立了一间名为MIPS Computer Systems的新公司。那时候，迷你计算机(minicomputer) (当时“迷你”有很多种定义)正试图挑战大型主机(mainframe)的主导地位。也同样是那时候，个人计算机刚开始兴起，IBM PC和Apple II/III计算机正受到市场热捧。

斯坦福大学校长John Hennessy
 

与此同时，在斯坦福和柏克莱大学的研究室以及IBM公司中，一个有趣的新趋势正开始兴起。RISC (精简指令集运算)是CPU架构的全新概念。它的目的是要利用非常简单的指令集来设计与构建一个CPU，并可根据制程技术的能力来进行调校，所以这些指令的执行速度特别快，而且采用当时只有大型主计算机才会使用的流水线技巧。

这就是MIPS架构诞生的故事。自此之后，它就在各种市场快速成长，从小型的32位传感器与微控制器到游戏机、数字电视、机顶盒、蓝光播放器和网络路由器，甚至64位网络设备和超级计算机都涵盖在内。

大约在同一时期，1985年，一家名叫VideoLogic的新公司开始进军多媒体市场，后来它开发出PC平台用GPU以及家庭音频和视频系统用的GPU。它的第一个主要产品是PowerVR GPU技术；这个可授权GPU拥有称为分块式延迟渲染(TBDR)的独特渲染方式。PowerVR最早推出时期望通过提供比3dfx Interactive等竞争对手既有方案又具备更高性价比的产品，以便能在台式机的3D硬件加速器市场上竞争。

1999年，VideoLogic重新聚焦于IP授权业务，并将公司名称改为Imagination Technologies。PowerVR遂成为业界领先的GPU IP解决方案，并被整合在最具标志性的智能手机、平板电脑和其他手持设备中。由于它直接影响着业界对便携设备的设计方式，因此推动了新一波的移动革命。通过将PowerVR GPU整合到运算芯片上，手机变得更智能：它们能够执行操作系统与应用程序，快速成为业界所青睐的主要运算装置。

                 Imagination Technologies首席执行官Hossein Yassaie
 
 

过去十年来，Imagination已不再是单纯的绘图公司，通过其Ensigma无线电处理器、Meta CPU、HelloSoft V.VoIP和VoLTE堆栈，以及Caustic Professional数字内容解决方案，逐步扩展到多媒体和连接性技术领域。

随着两家公司开始享有其独特研发工作的丰硕成果，同时业界酝酿发展中的新趋势又刚好推动了公司的持续成长。

- 在Carver Mead和Lynn Conway的努力下，VLSI设计开始在大学普及，特别是，研究生因此能设计新电路、发挥创意，以及开发新技术；这促进了IP业务模式的兴起与茁壮成长。

- 制造技术已快速进展，这时晶圆厂已做好量产新一代处理器的准备；无晶圆半导体厂商能够取得IP授权并大量生产低功耗芯片，而无需担心维持制造业务的庞大成本。

- UNIX快速兴起，成为开放、可用以及最重要的——可移植的操作系统，可在新的微处理器或计算机架构上执行，无需重新撰写整个操作系统。后来，UNIX演变为Linux和Android，为CPU和GPU开创了一个公平的竞争环境，能够根据效率和效能来彼此竞争，而不是特定、专有的标准下进行竞争。

Imagination + MIPS = CPU市场的新生力军

把时间快转到2013年，Imagination现已将MIPS架构纳入旗下，希望能搭配其完整的多媒体和连接性IP解决方案，成为业界领先的CPU开发与授权厂商。这项并购带来了构建完备的生态系统客户、开发人员、操作系统和工具供应商，它们都将能因为两家公司合并后增强的市场地位与更广泛的IP产品组合而获益。

斯坦福日报(Stanford Daily)最近专访了MIPS创办人(现在是斯坦福大学校长) John Hennessy和Imagination首席执行官Hossein Yassaie，畅谈了MIPS架构的发展历程、Imagination在移动和嵌入式领域的持续成长，以及运算技术的未来。

以下是专访内容的摘录。若欲阅读完整内容，请浏览Stanford Daily网站。

Stanford Daily：并购MIPS将如何加速Imagination的发展，当初采取并购行动背后的动机是什么？

Hossein Yassaie：基本上，我们相信处理器市场的商机庞大…而且不断在成长中。而且如同John所说，这个市场是由游戏机和嵌入式应用开始，再逐步扩大到移动电话和平板电脑。

连网装置和物联网将是未来产业的焦点。市场将从数千万台成长到数亿台、甚至数十亿台的规模。我认为，现在我们正朝数百亿台智能装置迈进，所以处理器业务对我们来说非常重要。

我们是一家拥有一线客户群的顶尖IP供货商，所以我们从1995年就开始自行开发处理器，而且我们的理念便是…要采用多线程和RISC架构。就在去年，当我们与MIPS高级主管和团队进行讨论时，并购MIPS的想法就变得很明确，因为我们能藉此将工程团队扩大一倍。

我们的处理器团队原有约200人，现在已经倍增，两家公司的结合意味着，不管在能力、专业知识和MIPS生态系统方面，都为我们注入了新的动能 ─ 特别是，MIPS已取得Android的完整支持 ─ 这正是我们以既有资源和市场地位希望能达到的处理器技术目标。

Stanford Daily：RISC架构的效能、功耗和面积优势等这些你提到的效率因素，是否能使MIPS架构未来在低成本市场受到欢迎？

Hossein Yassaie：从Imagination的观点，移动装置的一个主要限制是，没有可以插电的缆线，也没有能够散热的风扇。所以，你必须尽可能满足设定的功率预算。不仅如此，消费者的需求是，希望移动装置能具备与PC一样的功能。

这就是我们目前的现况。的确，如果你回顾Imagination的历史，我们在90年代中期开始建立业务时就说，“绘图是移动装置的重要技术。克服种种困难后，我们终于为移动装置打造出功能非常强大的解决方案，并将绘图功能带到移动装置和手机。”

展望未来，每台装置都具备智能性，都需要CPU，但功率仍然会是主要限制。我们当然相信MIPS是目前市场上最具效率的架构之一，也期望能通过注入新的研发支持，推动MIPS架构能从既有的基础上继续成长，成为市场上具影响力的技术。

John Hennessy：效率已成为重要议题 ─ 也是个关键词。早期当人们对成本不这么敏感时，效率的重要性也比较低。当你设计一台成本数千美元的计算机时所考虑的，与你设计一台成本只有200美元的智能手机，或一台成本只有50或25美元的嵌入式装置，一定是不一样的。所以，竞争规则已经截然不同了。

Hossein Yassaie：最近还发生了另一件有趣的事。如果你回到早期的移动电话市场，很多系统都是封闭的。一套特别的操作系统、一家特定的制造商 ─ 这不会是一个真正开放的市场。随着Android和Linux环境的成熟，唯有市场上能有具备效能、功耗和成本优势的好架构，开放市场才能够成形，才有可能开发出令人惊艳的产品。

Imagination并购行动的另一个层面是，MIPS是一个优异的架构，公司拥有许多优秀的员工。对授权业务来说，稳定性是非常重要的。一旦你有了对此架构的长期计划与承诺，就不会有变化、疑虑或问题，否则事情就会有所不同。

在网络和机顶盒等MIPS的既有市场中，MIPS是主要的推动者，在并购后，公司客户将会对MIPS架构的未来更有信心。

产业中有许多人的生活与研发工作是与MIPS相关的。它们是真正地喜爱这个架构。我们将在此基础上，为MIPS创造最大的成功与光荣。

Stanford Daily：回到过去您刚成立公司时，您会预期MIPS架构会达到目前的成功吗？若您展望50年之后，会希望人们怎么评价MIPS架构？

John Hennessy：我们自己知道，我们已开发出一个本质上很优异的架构。那时我们还不清楚如何将所有这些东西整合在一起。当MIPS架构成为早期市场上第一款RISC架构时，是很大的飞跃，你的确得说这是一种突破。

但你永远不会知道，成功是什么样子。特别是，当你还在小公司上班，为生活努力，而且日子总是起起落落的。有一次，公司只剩下10天的营运资金 ─ 这是很久以前，80年代中期的事 ─ 但利用这10天的营运资金，你还是必须奋战，否则你马上就得退出市场了。

这是新创公司必经的过程。事实上，此架构真正蓬勃发展是在跨入嵌入式领域之后。看到Imagination意图延续并进一步拓展这个历史，将此架构推升到新的境界，我感到非常兴奋。我相信，世界将变得更美好，我们将会看到此技术许多有趣的突破与应用，我很期待Imagination能实现这个目标。

Hossein Yassaie：我最近参加了几场展览会，并与客户讨论。MIPS架构的确拥有强大的市场支持，它能进一步成长与成功。这对Imagination推动产业发展来说，是很重要的。

产业需要多种CPU选择，我们当然肯定MIPS过去的历史。我们的目标是要开发，并且妥善地保护它，让此架构能持续进展，并打造出让许多客户采用并长期承诺的首选IP解决方案。