电容是一种以电场形式储存能量的无源器件。在有需要的时候，电容能够把储存的能量释出至电路。电容由两块导电的平行板构成，在板之间填充上绝缘物质或介电物质。图1和图2分别是电容的基本结构和符号。

当电容连接到一电源是直流电 (DC) 的电路时，在特定的情况下，有两个过程会发生，分别是电容的 “充电” 和 “放电”。

若电容与直流电源相接，见图3，电路中有电流流通。两块板会分别获得数量相等的相反电荷，此时电容正在充电，其两端的电位差v_c逐渐增大。一旦电容两端电压v_c增大至与电源电压V相等时，v_c = V，电容充电完毕，电路中再没有电流流动，而电容的充电过程完成。

由于电容充电过程完成后，就没有电流流过电容器，所以在直流电路中，电容可等效为开路或R = ∞，电容上的电压v_c不能突变。

当切断电容和电源的连接后，电容通过电阻R_D进行放电，两块板之间的电压将会逐渐下降为零，v_c = 0，见图4。

在图3和图4中，R_C和R_D的电阻值分别影响电容的充电和放电速度。

电阻值R和电容值C的乘积被称为时间常数τ，这个常数描述电容的充电和放电速度，见图5。

电容值或电阻值愈小，时间常数也愈小，电容的充电和放电速度就愈快，反之亦然。

电容几乎存在于所有电子电路中，它可以作为“快速电池”使用。如在照相机的闪光灯中，电容作为储能元件，在闪光的瞬间快速释放能量。