这是一家正在改变世界，驱动计算革命，提供更出色的图形处理能力、运行速度更快的游戏和令人惊异的应用的公司，但这也是一家默默无闻的公司。

　　它就是ARM，一家成立于1991年的英国微处理器厂商。尽管规模相对较小，但这家公司正在颠覆整个芯片产业，另一家芯片巨头——英特尔正面临前所未有的挑战。

　　ARM芯片已成为手机和平板电脑上最为流行的硬件标准，还被应用于从数码相机到硬盘的数亿台其他设备中。ARM在手机芯片市场的份额超过90%，其股价在过去15个月内上涨200%。

　　ARM的实力日益强大，并对英特尔构成越来越大的威胁。这一状况在今年3月2日显露无遗：苹果CEO史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）在推出iPad 2时，强调这款设备搭载的基于ARM技术的A5处理器比iPad 1的A4快一倍，电池续航时间却长达10小时。

　　市场研究公司iSuppli分析师弗朗西斯·西德克（Francis Sideco）说：“如果没有ARM，我们就需要使用一台体积和电脑一样大的设备，去完成如今的智能手机所能完成的任务。”

　　电池续航时间至关重要。这就是为什么ARM的芯片架构在手机领域占据统治地位。英特尔芯片性能强劲，十分适合PC。但与ARM芯片相比，它们更加耗电，不适合依靠电池供电的设备。

　　英特尔仍在PC和服务器芯片市场占据绝对优势，但芯片市场的增长正越来越依赖手机。市场研究公司Gartner预计，今年智能机的销量将增长近40%。到今年年底，预计将售出4.13亿部智能机，超过PC销量。此外，iPad正在侵蚀低端笔记本市场，削弱了英特尔的增长潜力。

　　因此，即使英特尔凭借PC芯片获利丰厚，投资者仍然不以为奇。英特尔今天的股价仍与1997年持平。

　　ARM的芯片技术实际上诞生于二十世纪八十年代初。当时，英国的Acorn电脑公司希望开发一款更好的芯片，专用于其BBC微型计算机。Acorn联合创始人赫尔曼·豪瑟（Hermann Hauser）回忆道，当他批准这一芯片设计项目时，他做出两大关键决定：“我没有给他们提供人手，也没有提供资金。他们无法造出一款复杂的芯片。”

　　一支小型团队开发了一款简单的芯片，其特点是功耗低、性能稳定、体积小。然而，使用这款芯片的电脑推出时间太晚。当它最终于1987年上市时，IBM的PC已经掌控了商用计算机市场。ARM总裁都德·布朗（Tudor Brown）回忆道，当时的Acron“几乎破产”。然而，这种技术被保留下来，并被视为科技领域最著名的失败案例之一。

　　1990年，苹果需要一款可用于新款PDA的芯片。为此，它与Acorn合资成立一家公司，这就是ARM的前身。豪瑟称，苹果为之投入150万美元，Acorn则提供了一支12人的芯片设计团队。

　　创业之初的ARM将总部设在英国剑桥附近，由一座鸡棚改造而来。Acorn最终消亡，ARM却渐渐兴旺发达。苹果从这笔投资中获利8亿美元。

　　ARM从一开始就决定，只出售技术使用许可，不自行生产芯片。该公司向其他公司提供芯片设计方案，并由后者制造功能完善的“系统级芯片”。这种芯片最终一统手机市场，因为它们在一块芯片上整合了如此多的功能，使制造性能强大的手机成为可能。

　　今天的德州仪器、高通、三星电子及其他许多公司都在使用ARM的芯片设计方案，只需要支付一小笔授权和专利使用费。这是一项利润丰厚的业务：ARM去年的毛利润率高达94%，英特尔仅为65%。

ARM的业务模式还催生了一大批开发人员、制造商和设备厂商。1998年，ARM拥有30家授权用户，芯片出货量为5100万片；到了2010年，已经拥有250家授权用户，芯片出货量达61亿片。

　　英特尔希望打入手机芯片市场。该公司今年计划推出一款新型芯片，能够在性能和功耗方面与ARM芯片比肩。英特尔财务副总裁凯文·塞勒斯（Kevin Sellers）说：“手机市场中，所有设备都在向计算机转变，需要性能更加强大的芯片。性能是我们的强项。”

　　然而，即使英特尔推出一款能与ARM芯片相提并论的产品，该公司在进军手机芯片市场的过程中仍将困难重重。设备厂商可以迫使ARM芯片的所有制造商相互竞争，以拉低成本；此外，很难说服软件开发人员编写兼容英特尔芯片的代码。

　　但是，英特尔拥有更加丰富的资源。ARM的业务模式决定了它将保持相对较小的规模。该公司针对每块芯片仅收取5美分的授权费。去年，ARM的总营收为6.31亿美元；相比之下，英特尔的销售额接近440亿美元。

　　ARM的最大挑战在于能否满足投资者的热切预期。2011年，ARM的市盈率预计为70倍，英特尔仅为10倍。

　　今年1月，微软宣布下一代Windows操作系统将支持ARM芯片。受此消息影响，ARM股价大幅上涨。这也意味着ARM芯片有可能登陆PC芯片市场。

　　讽刺的是，英特尔本可以避免与ARM竞争的麻烦。豪瑟回忆道，Acorn在设计自己的芯片前，曾与英特尔接触，希望使用其技术。“他们说：‘一边儿去。’”豪瑟说，“如果他们把芯片给了我们，我们就永远不会有ARM了。”