嵌入式系统的广泛应用已经渗入到我们日常生活的各个方面。在手机、MP3、PDA、数码相机、电视机，甚至电饭锅、手表里都有嵌入式系统的身影，工业自动化控制、仪器仪表、汽车、航空航天等领域更是嵌入式系统的天下。据估计，每年全球嵌入式系统带来的相关工业产值已超过1万亿美元。随着多功能手机、便携式多媒体播放机、数码相机、HDTV和机顶盒等新兴产品逐渐获得市场的认可，嵌入式系统的市场正在以每年30%的速度递增(IDC预测)。

现有的嵌入式系统的数量之大、种类之多,使人不可能不卷入嵌入式系统的发展潮流。电脑微波炉是一个嵌入式应用系统;录像机是一个嵌入式应用系统;电视遥控板是一个嵌入式应用系统。如果电视带电脑,那它也是一个嵌入式应用系统。依据MOTORORA公司发布的信息：1990年的汽车平均含14个微控制器,到2000年则达到35个。 机顶盒、路由器、调制解调器,一句话,Internet的基础设施都是嵌入式应用系统,它使得嵌入式系统的应用变得越来越流行。嵌入式市场的增长主要是由于嵌入式系统的新应用和新发展。处理器的速度、总线宽度的增加,以及制造商能集成到一个芯片上的外设数量的加大都增加了嵌入式系统可用芯片的种类,以及其对应用的适应能力。RISC（精简指令集计算机）芯片在高端嵌入式应用中现已是常见的了,甚至在不算很高挡的应用中也是如此。例如,Sega公司的一种游戏机就有3个32位Hitachi SH RISC 处理器。小型、可嵌入、完全基于PC的板卡是中等规模系统中常见的;而超小型的微控制器则统治低端系统,如PHILIPS的8051系列和MICROCHIP公司的PIC系列。嵌入式系统无处不在,它渗透于我们生活的各个角落——电器、玩具、汽车、医疗仪器、飞机等。

嵌入式系统种类繁多，广泛应用于工业，交通，商业，金融，国防等国民经济的各个领域。据美国Gartner Group 公司在1998年调查后作出估计，到2000年前全世界投入使用的嵌入式系统约有500亿个。如自动控制领域的工业自动化仪表与检测设备，化工过程自动化设备，电网系统，自动抄表设备，习行控制器，空中交通控制系统，自动收费，航天器姿态与轨道定位装置，移动电话，自动柜员机，IC卡系统，POS系统，全球定位系统（GPS）,手持电脑（HPC）,个人数字处理（PDA）,信息家电，Internet 接入终端设备等。

嵌入式系统主要分为两大类：一类是类PC的嵌入式系统，其实质是台式计算机的超微型化。例如手持电脑（HPC）,个人数字处理（PDA），信息家电，Internet 接入终端设备等。另一类是深度嵌入式系统，主要应用于对实时性和可靠性要求较高的控制监视等设备中。例如飞行控制器，航天器姿态与轨道定位装置，移动电话等。